Traîneau à Chiens à Fairbanks : Le Husky d’Alaska et Pourquoi Ce N’est Pas une Race

Une race qui n’en est pas une

Le chien de traîneau le plus célèbre au monde n’est pas une race. Le husky d’Alaska n’a ni standard écrit, ni registre, ni catégorie d’exposition, ni apparence définie, et rien de tout cela n’est un oubli ou une lacune à combler. C’est la conséquence délibérée de la manière dont cet animal a été créé.

Un standard de race décrit l’apparence qu’un chien devrait avoir, sous la responsabilité d’une organisation, et les chiens sont sélectionnés en fonction de ce standard. Le husky d’Alaska, lui, a été sélectionné pour un travail. Si le croisement avec un pointer permettait d’obtenir un attelage plus rapide, les mushers introduisaient du pointer. Si un chien de village tenait bien la ligne par temps de tempête, il rejoignait le groupe de reproducteurs.

Ce qui existe aujourd’hui est une population de travail plutôt qu’une race : des chiens extrêmement différents en apparence, mais remarquablement constants dans leur fonction.

Les qualités recherchées

Tirer sur la distance, dans le froid, de façon répétée, sans s’épuiser. C’est toute la spécification, et chaque caractéristique de l’animal en découle.

Le résultat concret est un chien plus petit et plus mince que la plupart des gens ne l’imaginent, pesant souvent autour de vingt à vingt-cinq kilos, avec une poitrine profonde, des pattes compactes et un appétit difficile à concevoir. Un chien de traîneau de course en activité brûle une quantité de nourriture qui rendrait un labrador malade.

Le tempérament est lui aussi sélectionné, avec la même rigueur. Un chien qui se bat dans son harnais, boude ou refuse de manger sur le parcours ne sert à rien, quelle que soit sa vitesse. Dans la cour d’un chenil, vous rencontrez le produit de générations de sélection d’animaux enthousiastes, tolérants les uns envers les autres et faciles à manipuler.

Une équipe attelée, assez près pour constater qu’aucun chien ne ressemble à un autre

Face au husky sibérien

Le husky sibérien est le chien que vous voyez sur les photos : une race enregistrée, dotée d’un standard, d’un pelage dense et symétrique, d’une fourchette de taille définie et, souvent, d’yeux bleu pâle. Il est issu des chiens de travail élevés par les Tchouktches du nord-est de la Sibérie, est arrivé en Alaska au début du XXe siècle, puis a été officiellement standardisé à partir de là.

C’est un véritable chien de travail, et il le reste. Il est aussi généralement plus lent qu’un husky d’Alaska sur une longue distance, raison pour laquelle les courses d’endurance sont dominées par les huskies d’Alaska.

Un visiteur qui s’attend à voir une ligne de chiens identiques aux yeux bleus et découvre un ensemble disparate d’animaux bruns, noirs ou tachetés comprend la différence. Les chiens qui ne se ressemblent pas sont les spécialistes.

Comment se compose un attelage

Les chiens courent par paires le long d’une ligne centrale, le traîneau à l’arrière. À l’avant se trouvent les chiens de tête, qui suivent les ordres et donnent la direction. Derrière eux viennent les chiens de pivot, qui amorcent les virages pour le reste de l’attelage. À l’arrière se trouvent les chiens de roue, les plus proches du traîneau et ceux qui supportent la charge la plus directe ; ce sont généralement les animaux les plus lourds de la ligne.

Tous les autres chiens composent le reste de l’attelage. C’est de là que vient l’essentiel de la puissance, et c’est là que la plupart des chiens passent leur carrière.

Être chien de tête n’est ni une question d’ancienneté ni de dominance. Ce rôle revient aux chiens qui écoutent, tiennent la ligne et gardent leur sang-froid quand quelque chose tourne mal sur le parcours, et beaucoup d’excellents chiens ne l’assument jamais. Les mushers vous diront qu’un bon chien de tête est la chose la plus rare dans un chenil.

Supporter moins quarante

Le pelage est double : un sous-poil dense et isolant, recouvert de poils de couverture plus longs et plus rêches qui évacuent la neige. C’est l’air emprisonné dans le sous-poil qui fait le travail. Voilà pourquoi un chien de traîneau peut dormir dehors par une température qui tuerait la plupart des races et se réveiller couvert de neige non fondue, tant la chaleur s’échappe peu.

Les pattes sont la partie vulnérable, d’où l’usage de bottines. Ce n’est pas parce que les coussinets sont fragiles, mais parce que la glace peut s’accumuler entre les orteils au cours d’une longue course et qu’une piste croûtée peut les entailler.

Sur le plan métabolique, ces chiens fonctionnent à plein régime et mangent énormément ; dans un chenil de travail, une grande partie de la nourriture est donnée sous forme de graisse. L’eau est tout aussi importante : on donne à l’attelage de l’eau tiède parfumée à la viande pour que les chiens boivent suffisamment, car dans l’air arctique sec, le vrai risque est la déshydratation plutôt que le froid.

Vivre avec les humains

L’organisation d’un chenil surprend les visiteurs : les chiens sont attachés individuellement à côté de niches individuelles, sur de la paille, plutôt que de circuler librement en groupe. C’est la norme dans les chenils de travail, pour des raisons pratiques. Chaque chien reçoit sa propre nourriture, sa propre litière et son propre espace, sans concurrence, et chacun peut être approché et manipulé sans avoir à gérer une meute.

Ce ne sont ni des animaux de compagnie ni des animaux sauvages. Ce sont des animaux de travail extrêmement sociables, raison pour laquelle la promenade dans la cour avant une sortie est agréable plutôt qu’intimidante.

La question qu’il vaut la peine de poser dans n’importe quel chenil est de savoir ce qui arrive aux chiens à la fin. Un chien de traîneau court pendant un nombre limité de saisons, puis cesse de le faire, et la manière dont une structure gère cette transition est ce qui en dit le plus sur elle.

Ce que cela signifie sur le parcours

Une fois que vous connaissez la différence, la ligne devant le traîneau devient lisible. La lourde paire à l’arrière assure la traction. Les deux chiens à l’avant sont ceux auxquels le musher parle. L’animal disparate, peu photogénique, au milieu est très probablement le meilleur coureur de l’attelage.

Cela explique aussi ce que vous entendez. Un chenil qui hurle avant le départ et se tait dès que l’attelage se met en mouvement abrite des animaux en train de faire ce pour quoi ils ont été conçus. Ce n’est pas une observation sentimentale, mais fonctionnelle.

Demandez au guide qui sont les différents chiens. Cela prend une minute et transforme une rangée de chiens en une machine de travail que vous pouvez suivre.

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