À retenir
- La période la plus fiable s’étend de décembre à mars, tandis que novembre et avril dépendent entièrement de l’année.
- Les chiens de traîneau ne peuvent pas travailler par vingt et un degrés et aucun opérateur sérieux ne fait courir un traîneau sur un sol nu.
- À partir de septembre, les équipes courent sur des engins à roues à mesure que la température baisse. C’est un véritable entraînement, pas un simple substitut.
- Le froid extrême, l’état de la piste et la durée du jour influencent tous le déroulement d’une journée donnée.
Quand la saison a réellement lieu
En gros, de novembre à mars, avec une période de décembre à mars sur laquelle vous pouvez compter pour planifier votre séjour. En octobre, le sol gèle, mais une piste praticable se fait rarement attendre ; en avril, ce qui reste de neige ramollit l’après-midi, tandis que les nuits le recongèlent encore durement.
La saison est plus longue que dans la plupart des destinations européennes consacrées au husky, grâce au froid et à la sécheresse de l’Interior. Ici, la neige ne dégèle pas puis ne regèle pas au fil de l’hiver. Elle tombe et reste en place jusqu’au printemps.
Au sein de cette période, les différences concernent la luminosité et la température, plutôt que la possibilité de faire la sortie. Une sortie en janvier comme une sortie en mars sont de vraies randonnées en traîneau, sur de la vraie neige.
Pourquoi les gens posent-ils la question de juillet ?
Parce qu’en juillet, Fairbanks est une agréable ville d’été, baignée par une longue luminosité et très fréquentée par les visiteurs, tandis que le traîneau à chiens est l’une des activités emblématiques de la région. Ces deux réalités cohabitent difficilement.
La réponse est un non catégorique de la part de tout opérateur digne de confiance. En juillet, la température moyenne atteint ici vingt et un degrés en journée et dépasse régulièrement vingt-cinq degrés. Un chien de traîneau qui travaille par une telle chaleur est réellement en danger, et il n’y a de toute façon pas de neige au sol.
En été, certains opérateurs proposent une visite de chenil : rencontre avec les chiens, découverte du matériel et présentation de ce sport. L’expérience vaut le détour, mais ce n’est pas une sortie en traîneau. Un opérateur qui la décrit avec précision vous donne déjà une bonne indication sur son sérieux.
L’entraînement sur chariot et les activités des chiens en automne
À partir de septembre environ, une fois la température suffisamment descendue pour que l’exercice soit sans danger, les équipes commencent à courir sur des engins à roues : un châssis métallique léger équipé de roues, tiré sur des chemins de gravier plutôt que sur la neige. Ce n’est ni un gadget destiné aux visiteurs ni un substitut à la véritable activité. C’est ainsi qu’un chenil prépare la condition physique des chiens avant l’arrivée de la neige.
Les chiens considèrent cela comme du travail et y prennent autant de plaisir qu'en traîneau. Les distances augmentent progressivement au fil de l'automne et, lorsque les premières neiges praticables arrivent, l'attelage est déjà entraîné au lieu de devoir commencer à froid.
Certains chenils permettent aux visiteurs d'assister à un entraînement ou de monter dans un kart au début de l'automne. Si vous êtes sur place en septembre ou au début d'octobre, c'est ce qui est réellement proposé, et c'est une expérience très intéressante.
Neige de début de saison sur un sentier, assez fine pour laisser planer le doute
L'été dans la vie d'un chenil
Du repos, principalement, et de la croissance. Les chiens perdent leur pelage d'hiver de façon spectaculaire, reprennent de la condition physique et font très peu d'exercice. Les chiots nés au printemps passent l'été à grandir et à apprendre à être sociables, ce qui constitue la première étape, et la plus importante, de leur entraînement.
C'est aussi la période où tout est remis en état : traîneaux, harnais, lignes de trait, niches et clôtures. Un chenil en activité doit affronter un hiver alaskien éprouvant pour le matériel, et c'est en été qu'on le répare.
Pour les humains, c'est la saison des autres métiers. Beaucoup de mushers exercent une autre activité en été, car un chenil ne rapporte rien entre avril et octobre.
Ce qui détermine si les sorties ont lieu
La neige d'abord : il faut un sentier praticable. Ensuite vient l'état du sentier, qui est une question distincte. Une croûte dure après un bref redoux peut être plus pénible pour les chiens qu'une neige fraîche et froide, et les professionnels accordent davantage d'importance à la surface qu'au thermomètre.
Le froid extrême entre en ligne de compte, mais moins que les visiteurs ne l'imaginent. Les professionnels n'annulent généralement pas une sortie en raison de la seule température, et les animaux la supportent bien mieux que les passagers. Des épisodes de froid très intense peuvent toutefois modifier les prestations proposées.
La durée du jour influe sur les horaires plutôt que d'entraîner l'annulation des sorties. En décembre, les heures pendant lesquelles une excursion est pertinente sont limitées, et les horaires sont donc plus serrés qu'en mars.
Il faut aussi distinguer ce qu'un professionnel accepte de faire de ce qu'il est capable de faire. Un prestataire responsable raccourcira un itinéraire, modifiera l'heure de départ ou reportera une réservation plutôt que de faire courir un attelage sur un terrain limite. Les prestataires qui méritent d'être choisis vous indiqueront laquelle de ces mesures a été prise au lieu de présenter une sortie réduite comme la formule habituelle.
Réserver en fonction de la saison
Si votre voyage a lieu entre décembre et mars, c'est une activité fiable. S'il se déroule aux limites de cette période, considérez-la comme aléatoire et réservez-la au début de votre séjour afin de pouvoir la reporter en cas d'annulation.
Si vous voyagez en été, prévoyez plutôt une visite de chenil et appréciez-la pour ce qu'elle est. Quiconque vous vend une balade en traîneau sur neige en juillet à Fairbanks vous propose quelque chose qui n'existe pas.
Consultez également la fiche du prestataire pour connaître les dates exactes de chaque saison, car elles varient d'une année à l'autre au lieu de suivre un calendrier fixe.
Les meilleures semaines, si vous avez le choix
Fin février et mars. La neige est bien installée, la lumière du jour est suffisamment revenue pour découvrir la région, les températures sont remontées par rapport à leur niveau le plus bas de janvier et la saison des aurores boréales se poursuit.
Janvier est l'alternative si vous recherchez la version la plus extrême : le froid le plus intense, les journées les plus courtes et la sensation la plus forte d'être très loin au nord. C'est un voyage différent, que certains préfèrent.
Évitez de bâtir tout votre séjour autour d'une seule réservation pendant la première moitié de novembre ou la seconde moitié d'avril. Ces deux périodes font bien partie de la saison, mais aucune ne constitue une garantie.
Dernier point, valable aux deux extrémités de la saison : plus vous vous éloignez du cœur fiable de la période, plus il est utile de prévoir une deuxième date. Les prestataires de la région acceptent généralement de déplacer une réservation plutôt que de l'annuler purement et simplement, mais cela ne vous aide que si votre voyage vous laisse la possibilité de la reporter.
