À quoi s'attendre pendant une heure de traîneau à chiens à Fairbanks
La réservation dure une heure et commence à votre hôtel. Un véhicule vient vous chercher, vous conduit hors de la ville jusqu'au chenil, puis vous ramène ensuite. Dans un endroit où les nuits de janvier atteignent moins vingt-six degrés et où la plupart des visiteurs n'ont pas de voiture, cela représente une part de la valeur de l'expérience bien plus importante qu'il n'y paraît au premier abord.
Au chenil, vous rencontrez l'équipe, assistez à un briefing, puis partez sur la piste derrière une attelée de huskies d'Alaska au travail. La balade occupe le milieu de l'heure, et non sa totalité. Elle est suivie d'un moment dans une yourte chauffée, avec du cacao, du café ou du thé. Après avoir passé ne serait-ce qu'un court moment dans cet air, ce n'est pas un luxe, mais une nécessité pratique.
C'est une découverte plutôt qu'une expédition, et l'opérateur le dit clairement. En revanche, l'expérience vous offre une véritable course en traîneau dans l'hiver authentique de l'Interior Alaska, sans avoir à vous occuper de la moindre logistique.
Les chiens, et pourquoi ils ne ressemblent pas aux huskies que vous imaginez
Les animaux placés devant le traîneau sont des huskies d'Alaska, mais cette appellation ne signifie pas ce que la plupart des gens imaginent. Il ne s'agit pas d'une race au sens officiel du terme. Il n'existe ni standard, ni registre, ni catégorie d'exposition, car le husky d'Alaska n'a jamais été sélectionné pour son apparence.
Il a été sélectionné pour tirer. Au fil des générations, les mushers ont croisé tous les chiens capables d'améliorer les performances d'une équipe sur la distance. La population qui en résulte présente une apparence extrêmement variée, mais une fonction presque toujours identique. Le chien gris et blanc aux yeux bleus et à l'allure uniforme auquel on s'attend est un husky sibérien, une race enregistrée distincte, et il est généralement le plus lent des deux.
Cela compte sur la piste, car une attelée de huskies d'Alaska ressemble à un assemblage de chiens dépareillés, mais fonctionne comme une machine. Celui qui ressemble le moins à une image de carte postale est souvent le meilleur coureur de l'équipe.
Le crépuscule, et l'effet de la lumière ici
Fairbanks se trouve à 64.9 degrés de latitude nord, soit à cent quatre-vingts kilomètres au sud du cercle polaire arctique. Cette distinction est importante : il n'y a ici ni véritable nuit polaire ni véritable soleil de minuit. Le soleil se lève tous les jours de l'année et se couche tous les jours de l'année.
Ce qu'il fait à la place, c'est raser l'horizon. À la mi-décembre, il s'écoule environ trois heures entre le lever et le coucher du soleil, et de part et d'autre s'étend un long crépuscule bleu et bas, qui dure bien plus longtemps que la lumière du jour. À cette saison, les balades se déroulent en grande partie dans cette lumière.
C'est la plus belle lumière qu'offre l'Interior Alaska. La neige, sous un soleil juste passé sous l'horizon, prend un bleu profond et intense, les épicéas se découpent en noir, et l'ensemble ne ressemble en rien à une photo prise à midi, beaucoup plus au sud.
Le froid, et ce qu'il provoque réellement
Janvier est le mois le plus froid, avec une moyenne de moins dix-sept degrés et demi en journée et de moins vingt-six degrés et demi la nuit à la station la plus proche. Il s'agit de moyennes calculées sur trente ans, et non de records : Fairbanks atteint moins quarante degrés durant la plupart des hivers, et le record est nettement inférieur.
Il faut comprendre qu'il s'agit d'un problème différent de celui d'un hiver européen, et non d'une version plus froide de celui-ci. À moins vingt-cinq degrés, la peau exposée est comptée. Le coton contre le corps devient dangereux, et non plus seulement inconfortable. Les batteries cessent de fonctionner, les fermetures éclair se raidissent et tout vêtement assez serré pour gêner la circulation s'en prend d'abord à vos doigts.
Autre particularité qui surprend : il n'y a généralement presque pas de vent. L'Interior Alaska se trouve dans un bassin où les vents hivernaux sont très faibles, et moins trente degrés sans mouvement d'air est plus supportable que moins dix degrés dans une tempête norvégienne. Les chiens, eux, ne s'en préoccupent absolument pas.
Le mushing ici n'est pas une invention touristique
Avant les routes et avant les avions, les attelages de chiens étaient le moyen de transport de l'Interior. Le courrier, les marchandises, les médicaments et les personnes traversaient en traîneau des régions qu'aucun autre moyen ne permettait de franchir, et cette pratique a perduré jusqu'à nos jours en tant que travail plutôt que sport.
L'Alaska a fait du mushing son sport officiel, ce qui n'est pas une décision marketing, mais la reconnaissance de ce que cet animal a apporté à la région. La course au sérum de 1925 vers Nome, au cours de laquelle des attelages-relais ont transporté l'antitoxine contre la diphtérie sur six cent soixante-dix miles en cinq jours et demi, est l'épisode que tout le monde connaît plus ou moins, généralement à travers le chien Balto.
Fairbanks s'inscrit dans cette histoire plutôt qu'à côté. La ville est le point de départ et d'arrivée du Yukon Quest, une course de mille miles largement considérée comme plus difficile que l'Iditarod, et les guides du chenil local sont souvent des personnes qui y ont participé.
Comment venir et quand partir
Fairbanks possède son propre aéroport international, dont le code est FAI, et la plupart des visiteurs y arrivent via Seattle ou Anchorage. Il est possible de venir en voiture depuis les 48 États continentaux, mais le trajet par l'Alaska Highway prend plusieurs jours et constitue à lui seul une véritable expédition plutôt qu'un simple déplacement.
La saison des traîneaux s'étend à peu près de novembre à mars, avec un enneigement particulièrement fiable entre décembre et mars. Septembre et avril sont des mois incertains aux deux extrémités de la saison et tout dépend de l'année.
Vous n'avez pas besoin de voiture pour cette excursion, puisque la prise en charge à l'hôtel est prévue. En revanche, une voiture peut vous être utile pour le reste de votre séjour à Fairbanks, notamment si vous souhaitez voir les aurores boréales, car les meilleurs points d'observation se trouvent en dehors de la ville.
À qui s’adresse cette excursion, et à qui ne s’adresse-t-elle pas
Cette excursion convient à tous ceux qui veulent vraiment faire du traîneau sans rien avoir à organiser, ainsi qu'à ceux dont le séjour à Fairbanks est axé sur les aurores boréales et qui cherchent une activité à pratiquer pendant les quelques heures de clarté. Elle convient aux familles comme aux personnes sans voiture.
Elle vous conviendra moins si vous souhaitez conduire votre propre attelage sur une longue distance. Une heure permet d'avoir un aperçu de l'activité, tandis que l'Alaska propose des stages de mushing de plusieurs jours pour ceux qui recherchent une expérience plus complète.
Il s'agit d'une activité hivernale dans une région où l'hiver est particulièrement rigoureux. C'est à la fois ce qui fait son attrait et ce qui doit vous servir d'avertissement : prévoyez une tenue adaptée à l'intérieur de l'Alaska plutôt qu'à une station de ski européenne.
