À retenir
- Fairbanks se trouve sous l'ovale auroral et la plupart des visiteurs qui viennent en hiver sont là avant tout pour les aurores.
- Une source thermale naturelle dans laquelle vous pouvez vous baigner par moins trente degrés, ce qui est aussi étrange que cela en a l'air.
- La sortie en traîneau est courte et commence à votre hôtel : elle s'intègre donc facilement aux soirées consacrées à l'observation du ciel.
- Fairbanks est à la fois compacte et étendue, et les déplacements à pied sont limités en hiver. La plupart des visiteurs utilisent des excursions organisées ou une voiture.
Fairbanks, en bref
Une ville d'environ trente mille habitants au cœur de l'Interior Alaska, à plusieurs centaines de kilomètres de tout lieu comparable, qui vit au rythme d'une université, d'une présence militaire et des visiteurs venus admirer le ciel.
C'est avant tout un point de départ. Fairbanks se trouve au croisement d'une route, d'un fleuve et d'un aéroport, dans une région du monde qui en compte très peu, et tout ce que les visiteurs viennent y faire se déroule dans les environs plutôt que dans les rues de la ville.
Cela façonne un séjour hivernal. Vous passerez votre temps à partir puis à revenir, plutôt qu'à flâner, et la ville sera l'endroit où vous vous réchaufferez entre deux sorties.
Les aurores, raison pour laquelle la plupart des visiteurs viennent
Fairbanks se trouve presque directement sous l’ovale auroral, ce qui en fait l’un des endroits les plus fiables au monde pour voir les aurores boréales. La saison s’étend de fin août à mi-avril et les manifestations apparaissent au-dessus de vous plutôt que près de l’horizon.
Vous devez vous éloigner des lumières de la ville. Cela signifie participer à une excursion, avoir une voiture ou séjourner en dehors de la ville, et rester éveillé au milieu de la nuit plusieurs nuits de suite plutôt qu’une seule. C’est généralement la couverture nuageuse, et non l’activité aurorale, qui décide du résultat.
Prévoyez trois nuits si vous le pouvez. Une seule nuit tient du pile ou face, et les personnes qui ne prévoient que cela rentrent chez elles déçues par la météo plutôt que par l’Alaska.
Il vaut aussi la peine de savoir à quoi ressemble une aurore. Une aurore intense se déplace, change de forme et remplit une grande partie du ciel, ce qui est véritablement saisissant. Une aurore faible se présente comme une bande gris-vert pâle que l’appareil photo restitue de manière bien plus spectaculaire que l’œil. Les deux sont fréquentes, et les personnes qui n’ont vu que des photos sont parfois surprises par la seconde.
Sources chaudes de Chena
À environ quatre-vingt-dix kilomètres au nord-est de la ville, au bout d’une route sans issue. Une source chaude naturelle alimente un bassin extérieur en pierre dans lequel vous pouvez vous baigner tandis que l’air au-dessus de vous atteint moins trente degrés, et la vapeur gèle dans vos cheveux pendant que vous y êtes.
C’est le lieu le plus photographié de la région de Fairbanks après les aurores boréales, et les deux se combinent : la station est suffisamment éloignée des lumières de la ville pour que vous puissiez observer le ciel depuis l’eau.
Le site abrite également un musée de glace, construit et reconstruit en glace chaque année. Cela peut sembler relever du simple gadget, mais sa réalisation est réellement remarquable.
Forêt boréale sous la neige aux portes de la ville, depuis laquelle on observe les aurores boréales
Ce qui plaît aux enfants
Une courte promenade en traîneau fonctionne très bien, ce qui explique en partie l’intérêt d’une heure plutôt que d’une demi-journée. Les chenils avec leurs chiots fonctionnent encore mieux, et tout adulte qui a vu un enfant de sept ans rencontrer une portée sait que ce n’est pas la promenade qu’il retiendra.
Pour le reste : les sources chaudes, le musée de glace, le musée de l’université en ville et la neige elle-même, qui constitue une activité à part entière pour un enfant habitué à un climat doux.
La contrainte tient au froid plutôt qu’au manque d’intérêt. Les enfants perdent leur chaleur plus vite que les adultes et s’en plaignent plus tard, alors mieux vaut prévoir des activités plus courtes et accorder encore plus d’importance aux épaisseurs de vêtements.
À quoi ressemble une journée d’hiver, en pratique
La lumière du jour est votre ressource limitée. En décembre, vous disposez d’environ trois heures utilisables au milieu de la journée, avec un long crépuscule de part et d’autre, ce qui signifie une activité en plein air plutôt que deux. En mars, vous avez onze heures de lumière et la journée s’ouvre considérablement.
Le schéma habituel consiste à faire une activité au milieu de la journée, à dîner longuement, puis à ressortir tard pour les aurores. Une excursion d’une heure avec prise en charge à l’hôtel s’intègre mieux à ce rythme que presque toute autre activité proposée ici.
Ne surchargez pas votre programme. Le froid fatigue d’une manière qui surprend les visiteurs, et c’est au milieu de la nuit que se produit ce pour quoi vous êtes réellement venu.
Autre élément qui surprend les visiteurs : tout ferme très tôt. Il s’agit d’une ville active plutôt que d’une station touristique et, en dehors des hôtels, les possibilités de dîner tard sont limitées. Prévoyez de dîner plus tôt qu’ailleurs, surtout si vous comptez ressortir à deux heures du matin.
L’été, en bref
Une ville totalement différente. Vingt et un degrés en juillet, près de vingt et une heures de lumière, des bateaux sur le fleuve, de l’orpaillage, des randonnées et le Midnight Sun Game, une partie de baseball disputée de la fin de soirée jusqu’au petit matin sans éclairage artificiel.
Pas d’aurores, car il ne fait jamais nuit, et pas de traîneau à chiens, car il n’y a pas de neige et il fait trop chaud pour les animaux.
C’est une belle destination, mais ce ne sont pas les mêmes vacances. Les personnes qui veulent connaître les deux saisons viennent deux fois.
L’affluence
L’hiver est la haute saison, ce qui surprend les visiteurs. Le tourisme lié aux aurores s’est développé régulièrement et les semaines de pointe autour de Noël, du Nouvel An et du Nouvel An chinois remplissent complètement les hôtels et les excursions.
Réservez vos activités à l’avance pendant ces semaines. Le reste de la saison, notamment début décembre et fin mars, offre beaucoup plus de disponibilités et vous pouvez souvent décider un jour ou deux avant.
Les mois vraiment calmes sont mai et octobre, aux deux extrémités de la saison intermédiaire, lorsqu’il n’y a ni neige ni été et que très peu d’activités fonctionnent.
Si vos dates sont fixes et tombent pendant une semaine de pointe, réservez d’abord les activités de journée et gardez les nuits consacrées aux aurores flexibles. Les excursions en traîneau, les sorties aux sources chaudes et les visites de musées ont toutes une capacité limitée et affichent réellement complet ; le ciel, lui, ne prend pas de réservations.
