À retenir
- En moyenne, moins dix-sept degrés et demi le jour et moins vingt-six degrés et demi la nuit, avec décembre juste derrière.
- Janvier affiche en moyenne quatorze millimètres de précipitations et avril onze, soit moins que dans bon nombre de déserts.
- Le sol reste enneigé pendant environ sept mois, ce qui explique la longueur de la saison des promenades en traîneau.
- En juillet, la moyenne atteint vingt et un degrés en journée et Fairbanks a déjà enregistré bien plus de trente degrés.
Le cycle d'une année à Fairbanks
Les chiffres présentés ici proviennent de la station de Goldstream Creek, à cinq kilomètres de la ville, et illustrent l'une des plus grandes amplitudes thermiques annuelles de tous les lieux habités de la planète. En janvier, la moyenne atteint moins dix-sept degrés et demi en journée. En juillet, elle s'établit à plus vingt et un degrés. Cela représente un écart de près de quarante degrés entre les moyennes, sans même tenir compte des extrêmes.
La moitié hivernale de l'année s'étend d'octobre, lorsque la température maximale quotidienne reste pour la première fois sous zéro, jusqu'à avril, quand elle repasse au-dessus. Pendant cette période, le sol conserve sa couverture neigeuse et les traîneaux peuvent circuler.
La moitié estivale est courte, chaude et surprenante pour quiconque n'a vu Fairbanks qu'en photo sous la neige. Le climat est continental boréal plutôt qu'arctique maritime, et continental signifie des extrêmes aux deux bouts de l'échelle.
Le cœur de l'hiver : décembre, janvier, février
En décembre, les moyennes atteignent moins seize virgule neuf degrés le jour et moins vingt-quatre virgule neuf la nuit. En janvier, elles descendent à moins dix-sept degrés et demi et moins vingt-six degrés et demi, ce qui en fait clairement le mois le plus froid. Février amorce le redoux, avec moins treize degrés le jour et moins vingt-cinq la nuit.
Ces moyennes calculées sur trente ans masquent les journées qui ont fait la réputation de Fairbanks. Il fait moins quarante degrés certains hivers, généralement lors d'une période anticyclonique calme et dégagée pouvant durer une semaine. À cette température, les échelles Celsius et Fahrenheit convergent : c'est le détail insolite que tout visiteur apprend et que personne n'oublie.
L'excursion se poursuit malgré cela. Les organisateurs n'annulent généralement pas pour le seul froid, même des épisodes extrêmes peuvent modifier le déroulement d'une journée donnée, et les chiens y sont plus à l'aise que leurs passagers.
Du givre sur les épinettes noires, typique d’un hiver sec dans l’intérieur de l’Alaska
L'hiver sec auquel personne ne s'attend
Janvier affiche en moyenne quatorze millimètres de précipitations. Avril en compte onze. Mars, quatorze. À titre de comparaison, ce chiffre mensuel est inférieur à celui relevé dans de vastes régions du Sahara pendant leurs mois les plus humides.
La raison tient à la température. L'air froid contient très peu d'humidité : les semaines les plus froides à Fairbanks sont donc aussi les plus claires et les plus sèches. La neige s'accumule non pas parce qu'il en tombe beaucoup, mais parce qu'elle ne fond jamais.
Deux conséquences en découlent. La neige est sèche et crisse sous les pas, plutôt qu'humide et lourde, ce qui est idéal pour un traîneau. Et les ciels dégagés qui accompagnent le froid expliquent pourquoi Fairbanks compte parmi les meilleurs endroits au monde pour observer les aurores boréales.
Les intersaisons : octobre, novembre, mars, avril
En octobre, les moyennes atteignent plus un degré virgule six le jour et moins neuf degrés virgule quatre la nuit : le sol gèle, mais la neige n'est pas encore fiable. En novembre, elles se stabilisent à moins onze et moins vingt, et à la fin du mois la saison est généralement lancée.
À l'autre extrémité, mars affiche en moyenne moins trois degrés virgule quatre en journée, avec toute une saison de neige encore au sol et onze heures de lumière au milieu du mois. Pour la plupart des visiteurs, c'est de loin le meilleur mois ici.
En avril, la température maximale quotidienne remonte à plus cinq degrés virgule neuf. Les pistes s'assouplissent l'après-midi, tandis que les nuits les regèlent durement. La saison touche progressivement à sa fin.
-26.4 C
La moyenne nocturne de janvier à Goldstream Creek. Moins quarante degrés est atteint la plupart des hivers, et à cette température les échelles Celsius et Fahrenheit affichent le même nombre.
Ce que les chiffres changent pour une personne assise dans un traîneau
Les prévisions décrivent une personne debout dans une ville. Vous serez assis, immobile sur un traîneau en mouvement, sans produire de chaleur, avec de l'air qui vous balaie : cela modifie considérablement les calculs.
Ce sont les extrémités et le visage qui souffrent le plus. Les doigts, les orteils, le nez et les pommettes sont les premières zones touchées par le froid et, à moins vingt-cinq degrés, la peau exposée ne tolère réellement ces conditions que peu de temps. Une sortie guidée d'une heure n'a rien de dangereux ; elle devient simplement très inconfortable si vous vous êtes habillé en fonction du chiffre plutôt que de l'activité.
La seule consolation, c’est l’immobilité. L’intérieur de l’Alaska se trouve dans une cuvette et ses hivers sont remarquablement peu venteux : moins trente degrés y semblent souvent plus supportables que moins dix degrés par grand vent sur la côte.
L’été, et pourquoi il compte pour une excursion en traîneau
En juillet, la température moyenne atteint vingt et un virgule deux degrés en journée, et Fairbanks dépasse régulièrement les vingt-cinq degrés. Août est le mois le plus pluvieux, avec quatre-vingt-quinze millimètres de précipitations. La forêt est verdoyante, les rivières coulent et il n’y a pas le moindre traîneau en vue.
C’est bon à savoir, car les visiteurs demandent parfois à faire du traîneau à chiens en juillet, et tout prestataire digne de ce nom vous répondra catégoriquement non. Les chiens de traîneau ne peuvent pas travailler par une telle chaleur, et aucun chenil honnête ne fait courir un traîneau sur un sol nu.
Les chenils entraînent plutôt les chiens sur des chariots à roues lorsque l’automne se rafraîchit. C’est une activité intéressante à observer, mais ce n’est pas ce que vend une excursion en traîneau.
Choisir un mois
Pour réunir neige et luminosité suffisante, choisissez mars. Pour découvrir l’intérieur de l’Alaska dans sa version la plus enneigée, la plus exigeante et la plus photogénique, choisissez janvier, en acceptant de le voir dans la pénombre. Pour un compromis avec une saison des aurores boréales à son apogée, visez la fin février.
Évitez les périodes tout au début ou tout à la fin de la saison, sauf si vous pouvez faire preuve de souplesse. Le début novembre comme la fin avril dépendent de l’année, et un voyage construit autour d’une seule activité à l’une ou l’autre de ces périodes risque de ne pas pouvoir la proposer.
Et considérez les chiffres comme un seuil minimal plutôt que comme un plafond. La moyenne ne correspond pas forcément à la journée que vous vivrez, et Fairbanks est une destination où les valeurs extrêmes sont très éloignées de la moyenne.
