À retenir
- Un véhicule vient vous chercher en ville et vous y ramène ensuite : pas de voiture, pas d'itinéraire à suivre ni de stationnement dans l'obscurité.
- Prise en charge, trajet jusqu'au site, briefing, sortie, puis yourte. Le temps passé sur le traîneau ne constitue qu'une partie de l'heure, et non sa totalité.
- Il s'agit d'une balade, et non d'un cours où vous conduisez vous-même. Consultez la description si le fait de mener votre propre attelage est important pour vous.
- Une yourte chauffée avec chocolat chaud, café ou thé, ce qui, à ces températures, constitue une partie essentielle de l'excursion.
La prise en charge
L'heure commence à votre hôtel. Quelqu'un arrive, vous montez à bord, et la logistique nécessaire pour trouver un chenil au bout d'une route non éclairée lors d'un janvier en Alaska ne vous concerne pas. Cela représente une part bien plus importante de la valeur de l'expérience que la description ne le laisse entendre.
La prise en charge et le retour à l'hôtel en ville sont inclus. Les Airbnb et les résidences privées sont exclus, ce qu'il vaut mieux vérifier si vous avez réservé un appartement plutôt qu'un hôtel.
Soyez prêt en avance et déjà habillé avant de descendre. Il y a un groupe à prendre en charge et un horaire à respecter, et le hall n'est pas l'endroit où découvrir que vous avez emporté les mauvais gants.
Le trajet vers la base
Fairbanks s'arrête vite. En quelques minutes, les bâtiments disparaissent et laissent place à l'épinette noire : des arbres fins, sombres et légèrement tordus qui poussent sur le pergélisol. C'est la forêt caractéristique de l'intérieur de l'Alaska, et elle ne ressemble à rien de ce que l'on voit en Europe.
En décembre, ce trajet se fait au crépuscule ou dans l'obscurité. En mars, il se fait de jour et vous pouvez réellement voir le paysage. Dans les deux cas, le passage de la ville à la nature sauvage est abrupt, ce que les visiteurs remarquent souvent.
Le même véhicule vous ramène ensuite.
Il vaut la peine de regarder les arbres plutôt qu'à travers eux. L'épinette noire pousse lentement sur le pergélisol, et un tronc pas plus épais qu'un poignet peut avoir un siècle. C'est pourquoi la forêt paraît clairsemée et légèrement négligée plutôt que majestueuse. C'est l'un des paysages les plus caractéristiques d'Amérique du Nord, et presque personne ne le photographie.
Arrivée au chenil
La première chose qui frappe, c'est le bruit. Une cour remplie de chiens de traîneau de travail qui viennent de voir arriver un véhicule est extrêmement bruyante, mais ce n'est pas un signe de détresse : ils ont compris qu'une sortie allait avoir lieu et veulent être choisis. Le bruit cesse dès que les attelages partent.
La deuxième chose, c'est l'odeur de paille et la vue des chiens attachés près de niches individuelles, ce qui surprend certains visiteurs. C'est l'organisation habituelle dans les chenils de travail, car elle permet à chaque chien d'avoir son propre espace, sa nourriture et sa litière sans concurrence.
Vous aurez le temps de parcourir la cour et de rencontrer les chiens. Cela mérite d'être fait comme il se doit plutôt que de vous diriger directement vers le traîneau.
L'attelage harnaché dans le chenil, juste avant que le crochet soit retiré
Le briefing et l'attelage
Court et pratique. Où vous asseoir, à quoi vous tenir, ce qu'il ne faut pas faire et ce qui se passera lorsque le frein sera relâché. Si des enfants participent, il est généralement rappelé de garder les mains à l'intérieur.
L'attelage prend plus de temps que ce que l'on imagine et constitue la partie la plus intéressante à observer. Vous pouvez voir comment les chiens sont traités, lesquels sont impatients et lesquels sont plus sérieux, ainsi que le caractère routinier de l'ensemble pour eux.
Au moment où le dernier chien est attaché, le bruit atteint son maximum. Puis l'ancre est retirée de la neige.
La sortie
Les premières quelques centaines de mètres sont rapides, car les chiens partent avec enthousiasme. Ensuite, l'attelage adopte un trot de travail et le bruit disparaît presque entièrement. Il ne reste que les patins sur la neige tassée et quelques mots occasionnels du musher.
Être assis plutôt que conduire change l'expérience : vous êtes bas, bien emmitouflé et regardez droit devant vous, le long de la ligne de trait, les chiens au travail. C'est le point de vue de toutes les photos de traîneau à chiens, et l'expérience est encore meilleure en vrai que sur les photos.
La piste traverse la forêt boréale sur un terrain essentiellement plat. Il n'y a rien de technique ni d'effrayant.
L'autre chose qui surprend les débutants est l'accélération. Un attelage d'une douzaine de chiens qui s'élancent tous à la fois fait démarrer un traîneau chargé plus vite que les calculs ne le suggèrent, et la sensation se rapproche davantage d'un remorquage que d'une traction. Tout se stabilise en quelques secondes, et c'est le moment dont la plupart des gens se souviennent.
La yourte
La balade se termine dans une yourte chauffée et, après même peu de temps à ces températures, nul besoin de vanter les mérites d'une pièce ronde et chaude. Chocolat chaud, café ou thé sont inclus.
C'est aussi là que les conversations commencent. Les personnes qui viennent de monter sur un traîneau pour la première fois ont beaucoup à raconter, et les guides répondent généralement volontiers aux questions sur les chiens, les courses et le déroulement d'une année au chenil.
Accordez-y le temps qu'elle mérite. Ce n'est pas la partie de l'heure à expédier.
Retour à l'hôtel
Le même véhicule vous ramène là où il vous a pris en charge, environ une heure après le départ. Vingt-deux lieux de dépose figurent sur l'annonce de l'opérateur, ce qui signifie en pratique la plupart des hôtels de la ville.
Comme l'ensemble dure moins d'une heure et commence et se termine à votre hébergement, cette activité s'intègre facilement à une journée à Fairbanks sans la monopoliser. C'est précisément son intérêt, et pour les visiteurs qui consacrent leurs soirées à l'observation des aurores boréales, c'est le format idéal.
Réservez-la au début de votre séjour plutôt qu'à la fin, afin de pouvoir la décaler si les conditions changent.
Petit conseil pratique : gardez votre appareil photo ou votre téléphone à l'intérieur de votre veste entre deux prises de vue plutôt que dans une poche extérieure. À moins vingt-cinq, les batteries perdent rapidement leur capacité, et un appareil affichant quatre-vingts pour cent de charge en quittant la yourte peut s'éteindre avant la fin du trajet.
Une heure, d'hôtel à hôtel, avec le traîneau au milieu
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L'heure, étape par étape
Prise en charge à l'hôtel
Prise en charge en ville et retour après l'activité. Les logements Airbnb et les résidences privées sont exclus, vérifiez donc si vous ne séjournez pas dans un hôtel.
Le trajet vers la base
Après quelques minutes, la ville disparaît. Elle laisse place à des épicéas noirs enracinés dans le pergélisol.
Rencontrer l'équipe
Un chenil bruyant, des chiens sur la paille près de leurs niches individuelles, et le temps de le parcourir avant que quoi que ce soit d'autre ne commence.
Briefing et mise en place des harnais
Où vous asseoir, quoi tenir et ce qui se passe lorsque le crochet est retiré de la neige.
La sortie
Rapide sur quelques centaines de mètres, puis au trot de travail dans un silence presque total.
La yourte, puis le retour
Une pièce ronde chauffée, une boisson chaude, puis le même véhicule pour vous ramener à votre hôtel.
