Le Mushing à Fairbanks : Du Transport Hivernal au Sport Officiel de l'État

Avant les routes

L'Interior Alaska est immense, en grande partie dépourvu de routes encore aujourd'hui, et gelé pendant la moitié de l'année. Avant les avions et les grandes routes, le seul moyen pratique de transporter quoi que ce soit à travers cette région en hiver était de le faire tirer par un attelage de chiens, qu'il s'agisse de fret, de courrier, de médicaments ou de voyageurs.

Les rivières étaient les routes de l'été et devenaient celles de l'hiver une fois gelées. Des relais jalonnaient les itinéraires à des distances qu'un attelage pouvait parcourir en une journée. Tout le système de déplacement dans cette partie du monde reposait sur ce qu'un attelage de chiens pouvait accomplir, un fait qu'il est très facile d'oublier depuis le confort chauffé d'un hôtel à Fairbanks.

Ce système n'a pas disparu dans un passé lointain. Il a perduré jusque dans la mémoire vivante, et le passage des chiens aux avions et aux motoneiges s'est fait au milieu du vingtième siècle plutôt qu'à son début.

La ruée vers l'or et le courrier

Fairbanks existe grâce à l'or. Un comptoir commercial fondé en 1901 est devenu une ville en plein essor après la découverte d'un gisement dans les collines au nord, et la population arrivée sur place devait être ravitaillée durant des hivers où les rivières restaient gelées pendant des mois.

Les contrats postaux en étaient la colonne vertébrale. Les attelages suivaient des itinéraires fixes selon des horaires établis, et les conducteurs étaient des professionnels plutôt que des aventuriers. Les pistes qu'ils empruntaient sont à l'origine d'un bon nombre des parcours suivis aujourd'hui par les courses.

Il est intéressant de garder cette image à l'esprit lors d'une balade en visiteur : le même animal, le même territoire, la même saison, faisant ce qui était autrefois simplement la manière de faire passer les choses d'un lieu à un autre.

Un attelage sur une piste dégagée, dans la faible lumière, comme l'Interior s'est toujours déplacé en hiver

La course au sérum de 1925

En janvier 1925, une épidémie de diphtérie menaçait Nome, sur la côte ouest, à une période où le port était pris par les glaces et où les avions ne pouvaient pas voler. L'antitoxique se trouvait à Anchorage. Il fut acheminé par train jusqu'à Nenana, au nord de Fairbanks, et à partir de là, le seul moyen de rejoindre l'ouest était l'attelage de chiens.

Vingt équipes de relais l'ont transporté sur six cent soixante-quatorze miles en cinq jours et demi, par des températures descendant à moins cinquante et au-delà. Leonhard Seppala et son chien de tête Togo ont parcouru l'étape la plus longue et la plus dangereuse, sur la glace de Norton Sound. Gunnar Kaasen a conduit la dernière étape, et son chien de tête Balto est devenu le nom dont le monde se souvient.

La répartition de cette célébrité est une petite injustice dont les habitants de l'Alaska vous parleront longuement. Togo a couru bien plus loin et dans des conditions bien plus difficiles, tandis qu'une statue de Balto se dresse à Central Park.

Du travail au sport

Avec la mécanisation des transports, le mushing a survécu en tant que sport, et l'Alaska a officialisé ce lien en le désignant sport officiel de l'État en 1972. Ce n'est pas un geste d'office du tourisme. C'est un État qui reconnaît ce qu'un animal a apporté à son histoire.

Les grandes courses de longue distance sont nées de la même époque. L'Iditarod, disputée depuis 1973 entre Anchorage et Nome, est celle dont la plupart des gens ont entendu parler. Le Yukon Quest, disputé depuis 1984 entre Fairbanks et Whitehorse, est celle que les mushers décrivent souvent comme la plus difficile : mille miles avec moins de postes de contrôle, des écarts plus importants entre eux et quatre grands sommets.

Fairbanks est une ville de départ ou d'arrivée du Yukon Quest une année sur deux, et la course traverse les paysages que vous apercevez depuis la piste lors de cette excursion.

À quoi ressemble aujourd'hui un chenil en activité

Certains chenils font de la compétition, d'autres accueillent des visiteurs, et beaucoup font les deux, car la course coûte cher et les excursions la financent. Le guide qui harnache votre attelage a peut-être participé au Yukon Quest et, si c'est le cas, cela vaut la peine de l'interroger à ce sujet.

L'année suit un rythme précis. L'automne est consacré à l'entraînement sur roues, à mesure que les températures baissent. L'hiver est la saison des sorties. Le printemps est celui des courses, puis du dégel. L'été est consacré au repos, à la croissance des jeunes chiens et à l'entretien de tout le matériel.

Une balade avec des visiteurs n'en constitue qu'une petite partie, volontairement douce, dans une année de chenil par ailleurs tournée vers la distance.

Le lien avec Fairbanks

Cette ville revendique une place dans ce sport qui dépasse la simple géographie. L'Alaska Dog Mushers Association, fondée ici en 1948, compte parmi les organisations les plus anciennes de ce type au monde, et les courses de vitesse ont des racines particulièrement profondes dans l'Interior.

Les courses de vitesse et de longue distance sont véritablement deux sports différents, avec des chiens différents. Un attelage de sprint court des manches courtes et très rapides ; un attelage de longue distance court pendant plusieurs jours. L'Interior a produit des champions de niveau mondial dans les deux disciplines.

Autrement dit, l'heure que vous passez ici derrière un attelage s'inscrit au cœur d'une tradition vivante, plutôt que dans une reconstitution touristique.

Pourquoi tout cela compte pour une balade

Cela change votre regard. Un attelage de chiens en Laponie offre une belle sortie. Un attelage de chiens dans l'Interior Alaska est la forme survivante d'une technologie qui a construit le lieu où vous vous trouvez.

Cela change aussi les questions qui méritent d'être posées. Pas seulement à quelle vitesse ils vont, mais quelles courses dispute le chenil, comment l'année est organisée, selon quels critères un chien de tête est choisi et si le guide a participé au Yukon Quest.

Les réponses sont généralement bien plus intéressantes que ne le laisse entendre la description de la balade.

Avant de réserver