Mushing com Cães em Fairbanks: Dos Transportes de Inverno ao Desporto Estadual

Antes de haver estradas

O Interior Alaska é enorme, em grande parte ainda sem estradas, e permanece gelado durante metade do ano. Antes das aeronaves e das autoestradas, a forma prática de transportar fosse o que fosse através desta região no inverno era atrás de uma equipa de cães, quer se tratasse de mercadorias, correio, medicamentos ou pessoas.

Os rios eram as estradas de verão e tornavam-se as estradas de inverno quando congelavam. Havia pousadas ao longo das rotas, a intervalos que uma equipa conseguia percorrer num dia. Todo o sistema de deslocações nesta parte do mundo foi construído em função do que uma equipa de cães conseguia fazer, algo que é muito fácil esquecer enquanto se está sentado num hotel aquecido em Fairbanks.

Este sistema não terminou num passado distante. Manteve-se na memória viva, e a passagem dos cães para as aeronaves e as motas de neve ocorreu a meio do século XX, e não no seu início.

A corrida ao ouro e o correio

Fairbanks existe por causa do ouro. Uma feitoria fundada em 1901 tornou-se uma cidade em rápido crescimento depois de uma descoberta nas colinas a norte, e a população que chegou precisava de abastecimento durante invernos que fechavam os rios durante meses.

Os contratos de correio eram a espinha dorsal do sistema. As equipas percorriam rotas fixas segundo horários, e os condutores eram profissionais, não aventureiros. Os trilhos que utilizavam estão na origem de muitas das rotas que as corridas seguem atualmente.

Vale a pena comparar esta imagem com um passeio para visitantes: o mesmo animal, a mesma região, a mesma estação, a fazer aquilo que antes era simplesmente a forma de levar coisas de um lugar para outro.

Uma equipa num trilho aberto, sob pouca luz, da forma como o Interior sempre se deslocou no inverno

A corrida do soro de 1925

Em janeiro de 1925, um surto de difteria ameaçou Nome, na costa oeste, numa época em que o porto estava gelado e as aeronaves não podiam voar. A antitoxina estava em Anchorage. Seguiu de comboio até Nenana, a norte de Fairbanks, e a partir daí a única forma de avançar para oeste era com cães.

Vinte equipas de estafetas transportaram-na ao longo de seiscentas e setenta e quatro milhas em cinco dias e meio, por temperaturas que chegaram aos cinquenta graus negativos e ainda mais baixas. Leonhard Seppala e o seu cão-guia Togo percorreram a etapa mais longa e perigosa, sobre o gelo de Norton Sound. Gunnar Kaasen conduziu o último troço, e o seu cão-guia Balto tornou-se o nome de que o mundo se recorda.

A distribuição da fama neste caso é uma pequena injustiça sobre a qual os habitantes do Alaska lhe falarão demoradamente. Togo percorreu uma distância muito maior e em condições muito piores, mas é Balto que tem uma estátua no Central Park.

Do trabalho ao desporto

À medida que o transporte passou a ser feito por máquinas, o mushing sobreviveu como desporto, e o Alaska formalizou essa ligação ao designá-lo como desporto oficial do estado em 1972. Não foi um gesto de promoção turística. Foi um estado a reconhecer aquilo que um animal fez pela sua história.

As grandes corridas de longa distância nasceram no mesmo período. A Iditarod, realizada desde 1973 entre Anchorage e Nome, é a que a maioria das pessoas conhece. A Yukon Quest, realizada desde 1984 entre Fairbanks e Whitehorse, é aquela que os mushers descrevem frequentemente como mais difícil: mil milhas com menos pontos de controlo, intervalos maiores entre eles e quatro grandes cumes.

Fairbanks é cidade de partida ou de chegada da Quest em anos alternados, e a corrida atravessa a região que pode ver a partir do trilho deste passeio.

Como é hoje um canil de trabalho

Alguns canis competem em corridas, outros recebem visitantes, e muitos fazem ambas as coisas, porque as corridas são dispendiosas e os passeios ajudam a financiá-las. O guia que coloca os arreios na sua equipa pode muito bem ter participado na Quest e, se for o caso, vale a pena perguntar-lhe sobre isso.

O ano tem o seu ritmo. O outono é tempo de treino com carros de rodas, à medida que a temperatura desce. O inverno é tempo de correr. A primavera é a época das corridas e depois chega o degelo. O verão é tempo de descanso, de crescimento dos cães jovens e de manutenção de tudo.

Um passeio para visitantes insere-se nisto como uma pequena parte, deliberadamente tranquila, de um ano no canil que, de resto, gira em torno da distância.

A ligação a Fairbanks

Esta cidade tem uma relação com o desporto que vai além da geografia. A Alaska Dog Mushers Association, fundada aqui em 1948, está entre as organizações mais antigas do género em qualquer lugar, e as corridas de velocidade, em particular, têm raízes profundas no Interior.

As provas de velocidade e de longa distância são verdadeiramente desportos diferentes, com cães diferentes. Uma equipa de velocidade disputa mangas curtas e muito rápidas; uma equipa de longa distância corre durante dias. O Interior produziu praticantes de nível mundial em ambas as modalidades.

Por outras palavras, a hora que passa aqui atrás de uma equipa decorre no seio de uma tradição viva, e não numa reconstituição turística de uma tradição.

Porque é que tudo isto importa num passeio

Muda aquilo que está a observar. Uma equipa de cães na Lapland é um ótimo passeio. Uma equipa de cães no Interior Alaska é a forma sobrevivente de uma tecnologia que construiu o lugar onde está.

Também muda as perguntas que vale a pena fazer. Não apenas a velocidade a que correm, mas em que provas o canil participa, como se organiza o ano, por que motivo se escolhe um cão-guia e se o guia já participou na Quest.

As respostas costumam ser muito mais interessantes do que a descrição do passeio sugere, e são gratuitas.

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