Hundeschlittenfahren in Fairbanks: Vom Wintertransport zum Staatssport

Bevor es Straßen gab

Interior Alaska ist riesig, größtenteils bis heute straßenlos und ein halbes Jahr lang zugefroren. Vor Flugzeugen und Fernstraßen war die einzige praktische Möglichkeit, im Winter etwas hindurch zu transportieren, ein Hundegespann - ob Fracht, Post, Medizin oder Menschen.

Im Sommer waren die Flüsse die Straßen, und sobald sie zufroren, wurden sie zu Winterstraßen. Entlang der Routen standen Rasthäuser in Abständen, die ein Gespann an einem Tag bewältigen konnte. Das gesamte Verkehrsnetz in diesem Teil der Welt war darauf ausgerichtet, was ein Hundegespann leisten konnte - eine Tatsache, die man in einem beheizten Hotel in Fairbanks leicht vergisst.

Dieses System verschwand nicht in ferner Vergangenheit. Es blieb bis in die lebendige Erinnerung bestehen, und der Übergang von Hunden zu Flugzeugen und Schneemobilen vollzog sich in der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts, nicht schon zu dessen Beginn.

Goldrausch und Post

Fairbanks verdankt seine Existenz dem Gold. Ein 1901 gegründeter Handelsposten wurde nach einem Fund in den Hügeln nördlich der Stadt zum Boomtown, und die Neuankömmlinge mussten durch Winter versorgt werden, in denen die Flüsse monatelang unpassierbar waren.

Postaufträge bildeten das Rückgrat des Systems. Die Gespanne fuhren feste Routen nach Fahrplan, und ihre Führer waren Berufsleute, keine Abenteurer. Die von ihnen genutzten Trails sind der Ursprung vieler Strecken, auf denen heute Rennen stattfinden.

Dieses Bild sollte man neben eine Fahrt für Besucher stellen: dasselbe Tier, dieselbe Landschaft, dieselbe Jahreszeit - und etwas, das einst einfach die Art war, wie Dinge von einem Ort zum anderen kamen.

Ein Gespann auf einem offenen Trail im schwachen Licht, so wie man sich im Landesinneren im Winter seit jeher fortbewegt hat

Die Serumstaffel von 1925

Im Januar 1925 bedrohte ein Diphtherieausbruch Nome an der Westküste, zu einer Zeit, als der Hafen zugefroren war und Flugzeuge nicht fliegen konnten. Das Antitoxin befand sich in Anchorage. Mit der Bahn gelangte es nach Nenana nördlich von Fairbanks, und von dort führte der einzige Weg nach Westen mit dem Hundeschlitten.

Zwanzig Staffelteams transportierten es sechshundertvierundsiebzig Meilen in fünfeinhalb Tagen durch Temperaturen von minus fünfzig und darunter. Leonhard Seppala und sein Leithund Togo bewältigten die längste und gefährlichste Etappe über das Eis des Norton Sound. Gunnar Kaasen fuhr die letzte Strecke, und sein Leithund Balto wurde zu dem Namen, an den sich die Welt erinnert.

Die Verteilung des Ruhms ist eine kleine Ungerechtigkeit, über die Alaskaner Ihnen ausführlich erzählen werden. Togo lief viel weiter und unter weitaus härteren Bedingungen, während Balto eine Statue im Central Park hat.

Von der Arbeit zum Sport

Als der Transport auf Maschinen überging, überlebte das Hundeschlittenfahren als Sport. Alaska besiegelte die Verbindung, indem es ihn 1972 zum offiziellen Staatssport erklärte. Das ist keine Geste des Fremdenverkehrsverbands. Es ist die Anerkennung eines Staates für das, was ein Tier für seine Geschichte geleistet hat.

Die großen Langstreckenrennen entstanden in derselben Zeit. Der Iditarod, der seit 1973 von Anchorage nach Nome führt, ist das Rennen, von dem die meisten Menschen gehört haben. Der Yukon Quest, der seit 1984 zwischen Fairbanks und Whitehorse stattfindet, gilt vielen Mushers als schwieriger: tausend Meilen mit weniger Kontrollpunkten, längeren Abständen dazwischen und vier großen Gipfelpässen.

Fairbanks ist in wechselnden Jahren Start- oder Zielort des Quest, und das Rennen führt durch die Landschaft, die Sie auf dieser Tour vom Trail aus sehen können.

So sieht ein Arbeitshundezwinger heute aus

Manche Zwinger nehmen an Rennen teil, manche empfangen Besucher, und viele tun beides, denn Rennen sind teuer und Touren finanzieren sie. Der Guide, der Ihr Gespann anspannt, ist möglicherweise selbst den Quest gefahren - dann sollten Sie unbedingt danach fragen.

Das Jahr hat seinen eigenen Rhythmus. Im Herbst wird bei sinkenden Temperaturen mit Wagen auf Rädern trainiert. Im Winter wird gefahren. Im Frühling ist Rennsaison, dann folgt die Schneeschmelze. Der Sommer dient der Erholung, dem Wachstum der jungen Hunde und der Instandhaltung von allem.

Eine Fahrt für Besucher ist darin ein kleiner, bewusst sanfter Teil eines Zwingerjahres, in dem es ansonsten um Distanz geht.

Die Verbindung zu Fairbanks

Diese Stadt hat einen Anspruch auf diesen Sport, der über ihre Lage hinausgeht. Die hier 1948 gegründete Alaska Dog Mushers Association zählt zu den ältesten Organisationen dieser Art weltweit, und besonders Sprint-Rennen sind im Landesinneren tief verwurzelt.

Sprint und Langstrecke sind tatsächlich unterschiedliche Sportarten mit unterschiedlichen Hunden. Ein Sprintgespann fährt kurze, sehr schnelle Läufe, ein Langstreckengespann ist tagelang unterwegs. Das Landesinnere brachte in beiden Disziplinen Athleten von Weltklasse hervor.

Mit anderen Worten: Die Stunde, die Sie hier hinter einem Gespann verbringen, ist Teil einer lebendigen Tradition und keine touristische Nachstellung.

Warum das alles für eine Fahrt wichtig ist

Es verändert Ihren Blick auf das, was Sie sehen. Ein Hundegespann in Lappland ist ein schöner Ausflug. Ein Hundegespann in Interior Alaska ist die überlebende Form einer Technologie, die den Ort geprägt hat, an dem Sie stehen.

Es verändert auch die Fragen, die sich zu stellen lohnen. Nicht nur, wie schnell die Hunde laufen, sondern auch, an welchen Rennen der Zwinger teilnimmt, wie das Jahr strukturiert ist, nach welchen Kriterien ein Leithund ausgewählt wird und ob der Guide den Quest gefahren ist.

Die Antworten sind meist viel interessanter, als die Beschreibung der Fahrt vermuten lässt - und sie sind kostenlos.

Vor der Buchung