Dog Mushing Fairbanks: Del Transporte Invernal al Deporte Estatal

Antes de que hubiera carreteras

El Interior de Alaska es enorme, sigue careciendo en gran medida de carreteras y permanece helado durante la mitad del año. Antes de los aviones y las autopistas, la forma práctica de transportar cualquier cosa por allí en invierno era con un equipo de perros, ya fueran mercancías, correo, medicamentos o personas.

Los ríos eran las carreteras del verano y se convertían en las carreteras del invierno al congelarse. Había albergues de camino a lo largo de las rutas, espaciados según la distancia que un equipo podía recorrer en un día. Todo el sistema de transporte de esta parte del mundo se construyó en torno a lo que podía hacer un equipo de perros, un hecho muy fácil de olvidar mientras se está sentado en un hotel con calefacción en Fairbanks.

Ese sistema no terminó en un pasado lejano. Perdudó hasta la memoria viva, y el paso de los perros a los aviones y las motonieves se produjo a mediados del siglo XX, no al comienzo.

La fiebre del oro y el correo

Fairbanks existe gracias al oro. Un puesto comercial establecido en 1901 se convirtió en una ciudad próspera tras un hallazgo en las colinas del norte, y la población que llegó necesitaba abastecimiento durante unos inviernos que cerraban los ríos durante meses.

Los contratos de correo eran la columna vertebral del sistema. Los equipos recorrían rutas fijas con horarios establecidos, y los conductores eran profesionales, no aventureros. Los senderos que utilizaban son el origen de muchas de las rutas que siguen hoy las carreras.

Conviene tener esa imagen presente junto a un paseo para visitantes: el mismo animal, el mismo territorio y la misma estación, haciendo lo que antes era sencillamente la forma de llevar las cosas de un lugar a otro.

Un equipo en un sendero abierto con poca luz, la forma en que el Interior siempre se ha desplazado en invierno

La carrera del suero de 1925

En enero de 1925, un brote de difteria amenazó Nome, en la costa oeste, en una época en la que el puerto estaba congelado y los aviones no podían volar. La antitoxina estaba en Anchorage. Viajó en tren hasta Nenana, al norte de Fairbanks, y desde allí la única forma de llegar al oeste era con perros.

Veinte equipos de relevo la transportaron seiscientas setenta y cuatro millas en cinco días y medio, con temperaturas de hasta cincuenta grados bajo cero e incluso inferiores. Leonhard Seppala y su perro guía Togo recorrieron el tramo más largo y peligroso, sobre el hielo de Norton Sound. Gunnar Kaasen condujo el último tramo, y su perro líder Balto se convirtió en el nombre que el mundo recuerda.

El reparto de la fama en esta historia es una pequeña injusticia de la que los habitantes de Alaska le hablarán largo y tendido. Togo recorrió mucha más distancia y en condiciones mucho peores, y hay una estatua de Balto en Central Park.

Del trabajo al deporte

A medida que el transporte pasó a depender de las máquinas, el mushing sobrevivió como deporte, y Alaska formalizó ese vínculo al nombrarlo deporte oficial del estado en 1972. No fue un gesto de promoción turística, sino el reconocimiento de un estado a lo que este animal hizo por su historia.

Las grandes carreras de larga distancia surgieron en el mismo periodo. La Iditarod, que se celebra desde 1973 entre Anchorage y Nome, es la que más gente conoce. La Yukon Quest, disputada desde 1984 entre Fairbanks y Whitehorse, es la que los mushers suelen describir como más dura: mil millas, con menos controles, mayores distancias entre ellos y cuatro grandes cumbres.

Fairbanks es ciudad de salida o llegada de la Quest en años alternos, y la carrera atraviesa el territorio que puede contemplar desde el sendero durante este tour.

Cómo es hoy un criadero en activo

Algunos criaderos compiten en carreras y otros reciben visitantes, aunque muchos hacen ambas cosas, ya que competir es caro y los tours lo financian. Es muy posible que el guía que engancha su equipo haya participado en la Quest y, si es así, merece la pena preguntarle por ello.

El año tiene su ritmo. El otoño es tiempo de entrenamiento con carros de ruedas a medida que bajan las temperaturas. El invierno es para correr. La primavera trae la temporada de carreras y después el deshielo. El verano es para descansar, para que crezcan los perros jóvenes y para el mantenimiento de todo.

Un paseo para visitantes forma parte de ello como un pequeño y deliberadamente tranquilo momento dentro de un año de criadero que, por lo demás, gira en torno a la distancia.

La conexión con Fairbanks

Esta ciudad tiene una relación con este deporte que va más allá de la geografía. La Alaska Dog Mushers Association, fundada aquí en 1948, es una de las organizaciones de este tipo más antiguas del mundo, y las carreras de velocidad, en particular, tienen profundas raíces en el Interior.

La velocidad y la larga distancia son deportes realmente distintos, con perros diferentes. Un equipo de velocidad participa en mangas cortas y muy rápidas; un equipo de larga distancia corre durante días. El Interior ha producido figuras de talla mundial en ambas disciplinas.

En otras palabras, la hora que pasará aquí tras un equipo se desarrolla en el seno de una tradición viva, no en una recreación turística de ella.

Por qué todo esto importa en un paseo

Cambia lo que está viendo. Un equipo de perros en Laponia es una estupenda excursión. Un equipo de perros en el Interior de Alaska es la forma superviviente de una tecnología que construyó el lugar en el que se encuentra.

También cambia las preguntas que merece la pena hacer. No solo a qué velocidad corren, sino en qué carreras participa el criadero, cómo se estructura el año, por qué se elige a un perro líder y si el guía ha participado en la Quest.

Las respuestas suelen ser mucho más interesantes de lo que sugiere la descripción del paseo, y son gratuitas.

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