Mushing con i Cani a Fairbanks: Dal Trasporto Invernale Allo Sport Ufficiale Dello Stato

Prima che ci fossero le strade

L'Interior Alaska è immensa, in gran parte ancora priva di strade e gelata per metà dell'anno. Prima degli aerei e delle autostrade, in inverno l'unico modo pratico per trasportare qualsiasi cosa era affidarsi a una muta di cani: valeva per le merci, la posta, le medicine e le persone.

I fiumi erano le strade estive e, una volta gelati, diventavano quelle invernali. Lungo i percorsi sorgevano roadhouse a distanze che una muta poteva coprire in un giorno. L'intero sistema dei trasporti in questa parte del mondo era costruito intorno a ciò che una muta di cani poteva fare, un fatto facile da dimenticare mentre ci si trova in un hotel riscaldato a Fairbanks.

Quel sistema non scomparve in un passato remoto. È sopravvissuto nella memoria di chi è ancora vivo, e il passaggio dai cani agli aerei e alle motoslitte avvenne verso la metà del ventesimo secolo, non all'inizio.

La corsa all'oro e la posta

Fairbanks esiste grazie all'oro. Un emporio commerciale fondato nel 1901 divenne una città in pieno boom dopo la scoperta di un giacimento sulle colline a nord, e la popolazione arrivata doveva essere rifornita durante inverni che chiudevano i fiumi per mesi.

I contratti postali erano la spina dorsale del sistema. Le mute percorrevano itinerari fissi secondo orari prestabiliti e i conducenti erano professionisti, non avventurieri. I sentieri che utilizzavano sono all'origine di molti dei percorsi seguiti oggi dalle gare.

Vale la pena tenere presente questa immagine durante un'escursione per visitatori: lo stesso animale, lo stesso territorio, la stessa stagione, impegnati in quella che un tempo era semplicemente la maniera di spostare le cose da un luogo all'altro.

Una muta su un sentiero aperto nella luce fioca, il modo in cui l'Interior si è sempre spostato in inverno

La corsa del siero del 1925

Nel gennaio 1925 un'epidemia di difterite minacciò Nome, sulla costa occidentale, in una stagione in cui il porto era ghiacciato e gli aerei non potevano volare. L'antitossina si trovava ad Anchorage. Fu trasportata in treno fino a Nenana, a nord di Fairbanks, e da lì l'unica via verso ovest era con i cani.

Venti squadre a staffetta la trasportarono per seicentosettantaquattro miglia in cinque giorni e mezzo, con temperature che raggiunsero meno cinquanta e anche inferiori. Leonhard Seppala e il suo cane guida Togo percorsero il tratto più lungo e pericoloso, sul ghiaccio di Norton Sound. Gunnar Kaasen guidò l'ultimo tratto e il suo cane guida Balto divenne il nome che il mondo ricorda.

La distribuzione della fama in questa storia è una piccola ingiustizia di cui gli abitanti dell'Alaska Le parleranno a lungo. Togo corse molto più lontano e in condizioni ben peggiori, eppure a Central Park c'è una statua di Balto.

Dal lavoro allo sport

Con il passaggio dei trasporti ai mezzi meccanici, il mushing è sopravvissuto come sport e nel 1972 l'Alaska ha ufficializzato questo legame nominandolo sport ufficiale dello Stato. Non è un gesto da ente del turismo: è il riconoscimento, da parte dello Stato, di ciò che un animale ha fatto per la sua storia.

Le grandi gare di lunga distanza nacquero nello stesso periodo. L'Iditarod, disputata dal 1973 tra Anchorage e Nome, è quella di cui ha sentito parlare la maggior parte delle persone. La Yukon Quest, disputata dal 1984 tra Fairbanks e Whitehorse, è quella che i musher descrivono spesso come più dura: mille miglia, con meno punti di controllo, distanze maggiori tra uno e l'altro e quattro importanti valichi.

Fairbanks è, ad anni alterni, città di partenza o di arrivo della Quest, e la gara attraversa il territorio che può vedere dal sentiero durante questo tour.

Com'è oggi un allevamento di cani da lavoro

Alcuni allevamenti partecipano alle gare, altri accolgono visitatori e molti fanno entrambe le cose, perché le competizioni sono costose e i tour le finanziano. La guida che imbriglia la Sua muta potrebbe aver partecipato alla Quest e, in tal caso, vale la pena chiederglielo.

L'anno ha il suo ritmo. In autunno ci si allena con i carretti su ruote, mentre la temperatura scende. L'inverno è dedicato alle corse. In primavera arriva la stagione delle gare, poi il disgelo. L'estate è tempo di riposo, di crescita per i cani giovani e di manutenzione generale.

Un'escursione per visitatori si inserisce in questo contesto come una parte piccola e volutamente tranquilla di un anno in allevamento altrimenti dedicato alle lunghe distanze.

Il legame con Fairbanks

Questa città vanta un legame con lo sport che va oltre la geografia. La Alaska Dog Mushers Association, fondata qui nel 1948, è tra le organizzazioni più antiche del suo genere, e soprattutto le gare sprint hanno radici profonde nell'Interior.

Le gare sprint e quelle di lunga distanza sono sport realmente diversi, con cani diversi. Una squadra sprint affronta manche brevi e velocissime; una squadra di lunga distanza corre per giorni. L'Interior ha prodotto campioni di livello mondiale in entrambe le discipline.

In altre parole, l'ora che trascorre qui dietro una muta si svolge nel cuore di una tradizione ancora viva, non in una ricostruzione turistica.

Perché tutto questo conta durante un'escursione

Cambia ciò che sta guardando. Una muta di cani in Lapland è una bella giornata all'aria aperta. Una muta di cani nell'Interior Alaska è la forma sopravvissuta di una tecnologia che ha costruito il luogo in cui si trova.

Cambia anche le domande che vale la pena porre. Non soltanto quanto corrono veloci, ma a quali gare partecipa l'allevamento, come è organizzato l'anno, per quali qualità viene scelto un cane guida e se la guida ha corso la Quest.

Le risposte sono di solito molto più interessanti di quanto lasci intendere la descrizione dell'escursione, e vengono date volentieri.

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